我们知道古代皇帝继位后要颁布年号。普通大众了解年号估计大多来自热播的电视剧。电视剧中的皇帝大多称年号，较少直呼皇帝名字，比如康熙帝、乾隆帝，如果不是特殊身份或者特殊场景，较少叫玄烨、弘历。因此对历史不是特别熟的普通老百姓来说，并不是非常清楚年号和皇帝的名字的关系。其实通俗的说就是新皇帝新天下的新纪年名号。

中国从秦始皇开始称皇帝到现在已经有2000多年的历史，但年号究竟从什么时候开始的？估计这个问题很多人都不是特别清楚，别说普通的老百姓，就是专家学者，对这个问题也有分歧。有学者说传世文献记载汉武帝的第一个年号是“建元”。“建元”就是建立新纪元，年号应该始于此。但很多学者反对，说史书中的“建元”只是追加年号，并不是真正意义使用的年号。还有学者说是汉武帝“元朔”年号，还有说是汉武帝的“元狩”等等，很多说法。这在辛德勇曾有专书考订，梳理十分详细。他认为汉武帝“太初元年始正式启用年号纪年”，太初以前的年号全部为后来追记。

年号的启用时间从古代一直争论到现代，古代学者的学识我个人由衷佩服，但古人没我们今天幸运。今天因为考古的进步和发展，很多原来古人没见到的古书、古物，今人能通过各种途径研究利用。从今天所出的秦汉出土文物看，在年号没有普遍使用之前，当时的基本纪年方式可总结为三种。第一：直接记年数，不加任何限定。这种情况在文献中最多，比如汉代右糟钟（或称十五年铜钟）铭文作：“十五年，大官容八斗，重一钧，第五百四十二。”第二：X帝或XX帝。比如居延汉简中就有见“孝文皇帝三年””。第三：X王X年。比如睡虎地秦简《编年记》（又称叶书）中有“庄王元年”。整个秦到汉初的纪年基本如此，很少例外。也就是说，从各类出土的秦汉文献来说，至少到西汉初，年号还绝不可能出现并使用。正如辛德勇先生所说直到汉武帝中后期得太初年间，文献中年号的使用才开始普及起来。比如山东出土海曲汉简中有“天汉二年”，这个“天汉”就是汉武帝太初年之后的年号。

那么年号究竟是哪个皇帝开始使用的呢？《史记·孝文本纪》载：“十七年，得玉杯，刻曰‘人主延寿’。于是天子始更为元年，令天下大酺。”这是记载汉文帝时的事情，这一年为公元前163年，史书以此为后元元年。后来汉武帝也有个“后元”年号（前88年—前87年）。汉文帝这个“后元”与年号的关系，已有很多学者讨论。有些学者以为这还不算年号，但这里说到了“更为元年”，我认为这个“后元”其实就是年号，史书载汉文帝得玉杯，以为祥瑞，于是改元，以祈求天下太平。这和后面的改元启用新年号以祈求“国运延昌”的目的和性质已经完全一致。所以说年号的萌芽时间应该是从汉文帝开始，年后的正式使用应该是从汉武帝开始。综合处材料来说，汉武帝前期所使用的几个年号，其实并没有真正实际通行，只是后世记载事件时追加上去的，真正广泛使用年号的时间应该是从汉武帝太初元年开始的。

参考文献：

辛德勇《建元与改元——西汉新莽年号研究》，中华书局，2013年。